La plataforma se utiliza para hacer una variedad de videos de formato corto y vertical, desde géneros como danza, comedia y educación, etc., que tienen una duración de 1 segundo, hasta 10 minutos. Los videos cortos no tienen un plazo determinado de reproducción, por lo tanto, cuando acaban vuelven a empezar otra vez en un bucle infinito. TikTok es una versión internacional de Douyin, que se lanzó originalmente en el mercado chino en septiembre de 2016.
Más tarde, TikTok se lanzó en 2017 para iOS y Android en la mayoría de los mercados fuera de China continental; sin embargo, solo estuvo disponible en todo el mundo después de fusionarse con otro servicio de redes sociales chino, Musical.ly, el 2 de agosto de 2018.
Douyin incluye una función de búsqueda en video que puede buscar por la cara de las personas para ver más videos de ellos y otras características como comprar, reservar hoteles y hacer reseñas geoetiquetadas. Desde su lanzamiento en 2016, TikTok/Douyin ganó rápidamente popularidad en Asia Oriental, Asia del Sur, el Sudeste Asiático, Estados Unidos, Turquía, Rusia y otras partes del mundo. A octubre de 2020, TikTok superó los 2 mil millones de descargas móviles en todo el mundo.
El 3 de agosto de 2020, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, amenazó con prohibir TikTok en Estados Unidos el 15 de septiembre si fracasaban las negociaciones para que Microsoft o una empresa diferente «muy estadounidense» comprara la empresa.
El 6 de agosto, Trump firmó dos órdenes ejecutivas que prohíben las «transacciones» estadounidenses con TikTok y WeChat a sus respectivas empresas matrices ByteDance y Tencent, que entrarían en vigor 45 días después de la firma.
La prohibición prevista de la aplicación el 20 de septiembre de 2020 fue pospuesta una semana y luego bloqueada por un juez federal. La aplicación ha sido prohibida por el gobierno de India desde junio de 2020 junto con otras 223 aplicaciones chinas en respuesta a un choque fronterizo con China. Pakistán prohibió TikTok citando videos 'inmorales' e 'indecentes' el 9 de octubre de 2020, pero revirtió su prohibición diez días después, el 19 de octubre de 2020. Luego, en marzo de 2021, un tribunal ordenó prohibir TikTok nuevamente debido a quejas sobre contenido "indecente".