En la época del reinado de Carlos III, hacia la segunda mitad del siglo XVIII, la bandera de la corona española constaba del escudo del reino sobre fondo blanco, lo que hacía que los buques de guerra fueran confundidos con los de otros países.
El rey decidió entonces cambiar el diseño de los pabellones de los buques de guerra. Así ordenó organizar un concurso público del que salieron finalistas doce diseños. Ninguno de los diseños le convenció, aunque probablemente lo dijo para no tener que rendir cuentas ante ningún ganador porque sí que hizo unas modificaciones sobre uno: aquel formado por una franja roja, otra amarilla y otra roja del mismo tamaño pasaba a tener la franja de un tamaño correspondiente al doble de las rojas.
Por aquel entonces la bandera de la corona española constaba del escudo del reino sobre fondo blanco
¿La elección de estos colores se debía a que las enseñas de los antiguos reinos de Castilla y Aragón tenían esos colores en común? ¿A que estos colores no formaban parte del escudo familiar de ninguna casa noble española que pudiera cuestionar la autoridad de Carlos III? La explicación oficial es tan sencilla como las razones de la organización del concurso: sólo se buscaban dos colores que en conjunto no representaran a una monarquía extranjera y que fuesen bien visibles. Pero dado el carácter astuto y reservado del rey nunca se sabe.
En 1785 los buques de la armada adoptaban la enseña. Cumplía tan bien su cometido que en 1793 se decidió que también ondeara en los puertos y fuertes de marina. Finalmente y por extensión en 1843 se ordenaba que todas las unidades militares, incluidas las de tierra, utilizaran ésta como única bandera. A partir de ese momento se la consideró la bandera nacional.
El 5 de octubre de 1981 se aprobó la ley que establecía la última versión del escudo nacional
El diseño de la bandera española ha sido cambiado muchas veces, especialmente durante los tiempos de la política expansionista española en los siglos 16 y 17. Sin embargo, los colores rojo y amarillo se mantuvieron sin cambios.
Actualmente, la bandera tiene tres franjas horizontales, donde la de arriba y la de abajo son de color rojo y la franja central más ancha es de color amarillo. En la parte superior izquierda, se encuentra el escudo nacional. Sus diferentes partes representan Castilla, León, Aragón, Navarra y Granada.
Las columnas de Hércules en los lados del escudo de armas simbolizan Gibraltar y Ceuta. La inscripción "Plus Ultra" en una cinta roja envuelta alrededor de las columnas se ha utilizado desde el descubrimiento de América e indica que a diferencia de la creencia original, hay más tierra al oeste de Gibraltar.